Su excelencia Horace Hussein al-Shamlan Bury, comerciante y magnate interestelar, vive obsesionado con el recuerdo de los pajeños, la primera especie alienígena contactada por la humanidad. Su extraña fisiología hace de ellos una amenaza directa para la supervivencia de la civilización humana en la galaxia, por lo que el Segundo Imperio del Hombre ha decidido mantener su mundo origen en cuarentena. Ahora, un cuarto de siglo más tarde del primer contacto, Bury y su piloto y amigo Kevin Renner -otro de los participantes en la antigua expedición- descubren que se ha materializado su peor pesadilla: los alienígenas han conseguido romper el cerco y escapar de la cuarentena.
