Родился в Арпинуме. Отец Цицерона принадлежал к всадническому сословию; вместе с детьми он переселился в Рим, где они под наблюдением оратора Красса получили греческое образование. Большое влияние на воспитание Цицерона оказали поэт Архий, ораторы Марк Антоний, Сульпиций Руф, Аврелий Котта, философ-эпикуреец Федр, философ-стоик Диодот. Право Цицерон изучал под руководством братьев Муциев. Первую судебную речь "В защиту Росция" он произнес в 81 в деле против Хрисогона, любимого вольноотпущенника диктатора Суллы. В период разгула проскрипционных казней Суллы это был рискованный шаг со стороны Цицерона. Тем не менее он выиграл процесс и, спасаясь от гнева Суллы, удалился в Афины, где изучал греческую философию и ораторское искусство. Вернувшись после смерти Суллы в Рим, Цицерон в 76 году получил должность квестора. Снабжая Рим во время дороговизны дешевым сицилийским хлебом, он своей умеренностью и честностью добивается любви сицилийцев.
В 70 году Цицерон произнес знаменитую "Речь против Верреса", обвинив наместника Сицилии во взяточничестве, вымогательствах и прямом грабеже сицилийцев. Эта речь принесла Цицерону громкую славу, и в 69 г. народ избрал его курульным эдилом, а в 63 г. - консулом. Цицерон никогда не брал денег за свои выступления, однако весьма неохотно брался за обвинительные речи (подавляющая часть его речей - речи защиты, а не обвинения). За всю свою долгую жизнь он составил более 100 речей, 56 из которых сохранились полностью, от 20 уцелели только фрагменты, еще 35 мы знаем лишь по заглавиям.
Консульство 63 года стало апогеем политического успеха Цицерона. Ему удалось раскрыть заговор Катилины, стремившегося захватить в Риме власть, устроив предварительно поджоги и расправу над политическими противниками. Убить Цицерона заговорщикам не удалось, сам же консул в нескольких сенатских речах против Катилины, ставших хрестоматийными примерами политического ораторского искусства, добился осуждения и казни заговорщиков. Раскрытие заговора принесло Цицерону громкую славу, даже неподкупный Катон назвал его "отцом отечества". Однако чрезмерное тщеславие Цицерона, вынуждавшее его во всех своих речах превозносить самого себя, вызывало у многих недовольство. Этим недовольством воспользовались политические противники Цицерона, в частности, сторонники Юлия Цезаря. В апреле 58 г. ставленник Цезаря плебейский трибун Клодий добился принятия направленного против Цицерона закона, который осуждал всякого магистрата, казнившего римского гражданина без суда, на изгнание. Не дожидаясь обвинения, Цицерон удалился в добровольное изгнание. Имущество его было конфисковано.
Уже в сентябре 57 г. Цицерон возвратился из изгнания, однако силы его были надломлены. Он искал благосклонности Помпея и Цезаря. В 51 г. он был назначен наместником Киликии, где, одержав победу над разбойничими племенами Амана, получил от войска почетный титул "императора". Во время гражданской войны он присоединился к Помпею, после битвы при Фарсале вернулся в Италию, получив в октябре 47 г. прощение Цезаря. В этот период Цицерон удалился от общественных дел и, занимаясь философией, написал многочисленные трактаты.
Самый ранний трактат "Риторика" был написан Цицероном еще в юношестве. Его трактат в 3 книгах "Об ораторе" до настоящего времени служит учебным пособием судебной риторики. Из трактатов по философии права особое значение имеют 6 книг "О государстве", 6 книг "О законах", 3 книги "Об обязанностях". В 46-45 гг. были написаны философские трактаты "О пределах добра и зла", "Тускуланские беседы", "О старости", "О дружбе", религиозно-философские сочинения "О природе богов", "О дивинации", "О судьбе" и др.
Убийство Цезаря пробудило в Цицероне надежды на возрождение республики, и он возвратился в Рим к активной политической деятельности. Приняв сторону Октавиана, он с сентября 44 г. по апрель 43 г. произносил в сенате и народном собрании свои знаменитые "Филиппики" обвинительные речи против Антония. Однако Октавиан предал своего сторонника: по заключении триумвирата с Антонием и Лепидом (октябрь 43 г.) Цицерон вместе с 16 другими видными республиканцами попал в проскрипционные списки. При попытке к бегству в начале декабря он был убит. Его голова и правая рука были доставлены обрадованному Антонию, который поместил их на ораторской трибуне римского форума.
