La guerra y las palabras

No es exagerada, pues, la consideración que se le profesa en Chiapas. Su figura se ha convertido en una leyenda viva para las comunidades indígenas: todavía sigue siendo el Protector de los Indios, el «padre» capaz de amarlos y comprenderlos y, sobre todo, de defenderlos frente a los abusos de los encomenderos y sus sucesores. De ahí que, de una manera consciente, el obispo Samuel Ruiz haya querido verse a sí mismo como un digno sucesor de Las Casas. Pero su figura no sólo ha sido reivindicada por Samuel Ruiz, sino por los líderes de la marcha indígena Xi’ Nich, de 1992, los cuales afirmaron: «Bartolomé de las Casas ahora somos nosotros, son nuestras comunidades, son las comunidades indígenas unidas», y posteriormente por Marcos y los zapatistas. Para todos ellos, su figura es un ejemplo que seguir y una fuente de legitimación. Cinco siglos después, todos ellos continúan disputándose su título de «Protector de los Indios».

Por desgracia, este aparente triunfo de Las Casas duró poco. Después de varias ausencias, en 1546 debió abandonar definitivamente su obispado, perseguido por los encomenderos y abandonado por sus antiguos protectores de la Real Audiencia. Para colmo, el virrey Antonio de Mendoza logró convencer a Tello Sandoval de la necesidad de suspender las Nuevas Leyes y éste, a su vez, obtuvo el mismo beneficio del propio Carlos V un poco más tarde. Las Casas regresó a la Península en 1547 y permaneció hasta su muerte, acaecida el 20 de julio de 1566, en el convento de Atocha de Madrid.

A su llegada a la diócesis chiapaneca, Las Casas no tardó en denunciar las injusticias cometidas contra los indios. La aplicación de las Nuevas Leyes resultaba más problemática de lo que suponía. El 20 de marzo de 1545, Las Casas publicó su primera carta episcopal