El imperio de las armas

En un contexto de alianzas cambiantes, Gran Bretaña y otras potencias dinásticas europeas lucharon para impedir la propagación de la Revolución francesa. La leva en masa en Francia, que ponía a todo francés a disposición del ejército, convirtió esta guerra en un enfrentamiento a una escala sin precedentes.

Cuando empezó la guerra, en febrero de 1793, los fabricantes de armas perdieron a sus clientes franceses y agradecieron la demanda de la Ordnance Office. Un armero de Birmingham visitó la Office y describió «el declive del negocio de las armas que había obligado a muchas familias obreras a dirigirse a la parroquia para subsistir y a varios cientos de ellas a abandonar la ciudad»[190].

También exoneraba a los armeros porque «estaban más ocupados en seducir a los obreros de los demás que en evaluar el fin que se destinaba a las armas que estaban haciendo». Igualmente, Hurd subrayaba que «el fabricante puede que no sepa a dónde se destinan las armas»[188], puesto que los agentes aparecen con encargos cada semana diciendo que vienen de Francia pero igual están buscando las armas para otro destino.

Los agentes franceses le habían encargado 300 a Galton, 2.000 por semana a Whateley y 1.000 a la semana a John Parr en Liverpool, y más[178]. Trabajaban con Londres para el acabado y un banquero o comerciante londinense aseguraba toda la operación.

Puntualmente, las consecuencias económicas y políticas de la Revolución francesa estallaron en Birmingham. En 1789, Guillaume Foucault, que se dedicaba a obtener armas para el ejército francés, visitó la famosa fábrica de Boulton en el Soho para divulgar las excelentes oportunidades que la revolución creaba para el suministro de botones de cobre y hebillas para las tropas[171].

La Ordnance Office aprendió que los fabricantes de cañones podían producir más y más rápidamente si se les vigilaba escrupulosamente y se les ofrecía un incentivo suficiente.

La rivalidad entre las muchas facetas del emergente Estado imperial –la Ordnance Office, la East India Company, el gobierno irlandés– marcó el camino hacia un arma en la que la función y la funcionalidad importaran más que el arte y la perfección artesanal, allanando el camino hacia un arma que pudiera producirse en masa.

La nación apoyaba la industria armamentística y la industria armamentística apoyaba la nación. En las guerras de la segunda mitad del siglo, a sobresaltos, la Ordnance Office produjo un cambio revolucionario en una industria fundamental para la conformación del Estado, de la nación y del Imperio.

Así, como señalaba un autor en 1781, a lo largo del siglo, los fabricantes de armas fueron «tan ampliamente recompensados que podrían haber seguido paseando en sus carruajes hasta hoy […]. El mismo instrumento que causa la muerte a un hombre, le proporciona la vida noble a otros»[218].

Los beneficios de la fabricación de armas se extendían por los cuatro confines de la economía británica y a red cuáquera, irónicamente, ayudaba a ello. Estas personas con intereses en el negocio iban desde las elites cuáqueras hasta los magnates de la industria de Birmingham y los principales comerciantes transatlánticos de Liverpool, Londres, Bristol y Manchester.